L’eroina è un derivato della morfina e si ricava quindi dall’oppio estratto dai papaveri. Una delle maggiori zone produttive è sempre stato il cosiddetto Triangolo d’oro nel sud-est asiatico, formato da Birmania, Thailandia e Laos (ma nel quale rientrano anche Cina, Vietnam e Cambogia). Negli anni ’70 l’oppio qui prodotto veniva portato ad Amsterdam per essere raffinato in eroina, e quindi smerciato nel resto d’Europa e del Nord America. Successivamente la lavorazione venne effettuata anche nei Paesi produttori, soprattutto Birmania e Thailandia, che diventarono esportatori diretti di eroina.
Anche grazie ad un aumento dei controlli, la coltivazione nei Paesi del Triangolo d’oro è diminuita, ma al loro posto è subentrata la Mezzaluna d’oro, un territorio compreso tra Iran, Pakistan e soprattutto Afghanistan, che si presenta da solo come il più grande produttore mondiale di oppio illecito. L’Ufficio delle Nazioni Unite Contro la Droga e il Crimine (UNODC) ha stimato che solamente in questo Paese, nel 2007, ne siano state prodotte 8.200 tonnellate, coprendo il 93% della produzione globale di oppio. Dalla Mezzaluna d’oro e dal sud-est asiatico la droga viene poi instradata in Europa soprattutto attraverso la Turchia.