LA NICOTINA DA’ DIPENDENZA? Certamente. Molti fumatori usano tabacco regolarmente perché sono dipendenti dalla nicotina. La dipendenza è caratterizzata da una ricerca e da un uso compulsivo della sostanza, nonostante la consapevolezza in merito agli effetti negativi sulla salute che l’assunzione della sostanza comporta. E’ ben documentato che la maggior parte dei fumatori giudicano il tabacco dannoso per l’organismo ed esprimono il sincero desiderio di ridurre il consumo o di smettere definitivamente di fumare. Sfortunatamente la statistica ci dice che solo il 6% delle persone che provano a smettere di fumare ce la fanno, mantenendosi astinenti oltre il mese. I ricercatori hanno dimostrato come la nicotina agisce sul cervello. Anche la nicotina, come tutte le altre droghe, attiva nel cervello i cosiddetti “circuiti della gratificazione”, quelli che regolano le sensazioni di piacere. Una molecola chiave implicata nella mediazione del desiderio di assumere droghe è la dopamina (DA). Le stesse proprietà farmacocinetiche della nicotina aumentano il suo potenziale di abuso. Il fumo di sigaretta produce una rapida distribuzione della nicotina nel cervello, con livelli di picco entro i 10 secondi dall’inalazione. Comunque, gli effetti acuti della nicotina scemano in pochi minuti, così come succede per l’associata sensazione di gratificazione, che costringe il fumatore a continuare l’autosomministrazione di “dosi” al fine di mantenere gli effetti piacevoli della sostanza e prevenire l’astinenza. I sintomi di astinenza da nicotina includono irritabilità, craving (forte desiderio di assumere la sostanza), deficit cognitivi e attentivi, disturbi del sonno, accresciuto appetito. Questi sintomi possono iniziare solo poche ore dopo l’ultima assunzione e portano generalmente il soggetto a fumare di nuovo. Il picco sintomatologico dell’astinenza avviene nei primi giorni dalla sospensione dell’uso di tabacco e può diminuire in poche settimane, anche se in alcune persone i sintomi possono protrarsi anche per mesi. La compulsione a fumare, dopo aver provato anche solo una sigaretta, resterebbe latente per tre anni e più. Lo sostiene uno studio comportamentale condotto su 6000 adoloscenti britannici, pubblicato nel 2006 su Tobacco Control. Mentre l’astinenza è collegata agli effetti farmacologici della nicotina, molti fattori comportamentali possono aggravare la severità dei sintomi astinenziali. Per alcuni la sensazione, l’odore, la vista di una sigaretta, nondimeno il rituale del prendere, maneggiare, accendere e fumare una sigaretta sono stimoli fortemente associati alla piacevolezza degli effetti del fumo e possono peggiorare astinenza e craving. E’ per questo che sebbene gomme alla nicotina e cerotti a rilascio prolungato di nicotina possono alleviare gli aspetti farmacologici dell’astinenza, il craving spesso persiste. Altre forme di rimpiazzamento della nicotina tipo gli inalanti cercano di dare risposte a questo problema, mentre le terapie comportamentali possono aiutare i fumatori a identificare gli eventi ambientali scatenanti il craving e le strategie più efficaci di fronteggiamento.